Alabama Monroe est l’adaptation d’une pièce de théâtre écrite par Johan Heldenbergh et Mieke Dobbels, “The Broken circle breakdown featuring the Cover-Ups of Alabama”, qui a connu un énorme succès en Belgique flamande et aux Pays-Bas. Felix Van Groeningen a été tellement bouleversé par cette histoire d’amour qu’il a demandé aux auteurs l’autorisation d’en faire un film. Ces derniers n’ayant pas souhaité collaborer à l’écriture du scénario, le réalisateur s’est associé à Carl Joos pour l’aider à adapter la pièce : “[Elle] avait tellement de niveaux différents, j’avais le sentiment que je n’y arriverais pas. Mais finalement, mon impression première m’a permis d’en venir à bout. J’avais tellement été touché que je savais que, d’une façon ou d’une autre, j’allais réussir à l’adapter. Et je sentais aussi que la difficulté de l’entreprise donnerait un film riche et très personnel. Tous les éléments difficiles à traiter (le Bluegrass, le mélodrame) sont finalement devenus les clés de développement du projet.”

Quatre ans après La Merditude des choses, sélectionné à la Quinzaine des réalisateurs à Cannes, Felix Van Groeningen revient avec un quatrième long-métrage. Alabama Monroe a reçu le Label Europa Cinemas à la Berlinale et le prix du meilleur scénario au Tribeca Film Festival. Veerle Baetens y a également été récompensée pour son interprétation d’Elise.

Dans Alabama Monroe, Elise se tatoue à chaque fois qu’elle entame une nouvelle histoire d’amour. Les nombreux tatouages qu’on peut voir sur le corps de Veerle Baetens dans le film ont été dessinés par l’artiste bruxelloise Emy La Perla. Ils étaient simplement évoqués dans la pièce de théâtre mais Felix Van Groeningen a voulu leur donner une plus grande importance et les faire apparaître à l’écran.

Dans la pièce qu’il a coécrit, Johan Heldenberg incarnait déjà Didier. Pour l’occasion, il a appris à jouer du bango, de la guitare et de la mandoline. Felix Van Groeningen a rapidement pensé que l’acteur belge devrait reprendre son rôle dans Alabama Monroe. Le réalisateur le connaissait bien pour l’avoir dirigé dans deux de ses précédents films La Merditude des Choses (2009) et Steve+Sky (2004). Il considère d’ailleurs que Johan et Didier se ressemble beaucoup : “Ils aiment parler et cela ne les dérange pas d’attirer l’attention. Ils ont des avis sur à peu près tout. Les convictions athées de Didier et de Johan sont très similaires. Néanmoins, il y a une différence entre le cinéma et le théâtre et nous avons cherché à exploiter des traits de caractère de Didier, des comportements qu’il n’avait pas eu besoin de développer pour la scène.”

C’est Bjorn Eriksson qui a composé la musique d’Alabama Monroe. Les acteurs Veerle Baetens et Johan Heldenberg interprètent eux-mêmes les chansons. Le groupe qui s’est formé autour d’eux, The Broken Circle Breakdown Bluegrass Band, connaît depuis la sortie du film un énorme succès en Belgique et se produit à guichet fermé. La bande-originale du long-métrage de Felix Van Groeningen a été numéro un des ventes pendant de nombreuses semaines, allant jusqu’à dépasser le succès de celle de Titanic.

Felix Van Groeningen rend hommage aux Etats-Unis à travers la musique d’Alabama Monroe. Elise et Didier jouent ensemble dans un groupe de Bluegrass, style proche de la country. Leurs morceaux parcourent le film : “On a essayé de placer les chansons dans l’histoire de façon à ce qu’elles servent au mieux l’intensité dramatique. Parfois, une chanson est purement narrative et aide à raconter l’histoire, parfois, elle sert d’ellipse. À certains moments, on a utilisé une chanson spécifique pour étayer les émotions. À l’écriture, on a intégré les chansons déjà présentes dans la pièce. Mais à force d’écouter d’autres morceaux de Bluegrass, de nouvelles chansons ont trouvé leur place dans le scénario”, explique le réalisateur.